Первые поселения людей возникли здесь 6000 лет назад, на протяжении 2000 лет Сиань был свидетелем зарождения, расцвета и падения по меньшей мере пяти императорских династий. Сюда же естественным образом стягивались лучшие художники, ремесленники, поэты и писатели, философы и учителя, а также все мыслимые в то время материальные блага и богатства. Город имел строго геометрическую планировку, следы которой сохранились и поныне.
Улицы пересекали друг друга под прямым углом, деля Сиань на 108 кварталов, где жили горожане одинакового состояния или рода занятий. Весь город был обнесен земляной насыпью с 17 воротами. Около Восточных и Западных ворот находились рынки, а на севере возвышался дворец, отделенный от жилых кварталов особой стеной.
В VIII в. Сиань была космополитическим городом. Здесь найдены монеты из Аравии и Персии, свидетельствующие о том, что Шелковый путь в те времена являлся оживленной торговой артерией.
Город стал центром международной торговли, и в нем осело большое количество купцов, путешественников, мастеровых и миссионеров из самых разных стран мира - от огнепоклонников из Персии и мусульман до христиан. Неудивительно, что современный Сиань и его окрестности являются одной сплошной музейной территорией.
В XX веке город стал преображаться: сначала в связи с постройкой железной дороги Чжэнчжоу - Сиань в 1930 году, затем в связи с приходом коммунистов, начавших индустриализацию города.
Сегодня население Сианя приблизилось к тому, что было в VIII веке: три миллиона человек. Современная политика в отношении города - превратить его в мощный торгово-промышленный центр "в центре страны", в противовес бурно растущим гигантам побережья.
Для туристов же Сиань надолго останется неповторимым из всех китайских городов - городом-музеем под открытым небом.