Дарамсала расположена в долине Кангра. В нижней части долины располагаются плантации риса, пшеницы, чая. На склонах растут леса сосны и гималайского кедра.
История Дарамсалы была связана с индуизмом и буддизмом с давних времён. В XVIII веке тибетские переселецы строили здесь многочисленные монастыри, однако, считается, что монастыри уступили место традиционным индуистским постройкам. Местное население (Гадди), почти что все, индуисты. В основном, распространён культ Шивы и Дурги

В 1848 г. этот район был аннексирован Британией, и через год в городе расположился военный гарнизон. В 1852 Дарамсала стала административной столицей района Кангра и популярной среди британцев горной станцией. Во время сильного землетрясения 1905 года, в котором погибло около 20,000 человек, город был практически уничтожен, так же как и находящийся по соседству город Кангра. После этого правительственные учреждения переехали в город Шимла, который не находится на линии тектонического сброса(см. Разлом) и менее сейсмоопасен. В Дарамсале и сейчас нередки слабые землетрясения.

В 1959 году Далай-лама XIV покинул Тибет, а в 1960 принял предложение премьер министра Индии Джавахарлала Неру использовать это место для работы тибетского правительства в изгнании. Здесь же стала проводить сессии Ассамблея тибетских народных депутатов — тибетский законодательный орган. С тех пор многие тибетские беженцы поселились в городе. Большинство из них живёт в Верхней Дарамсале(Маклеод Гандж), где они основали монастыри, храмы, школы. Город иногда называют "Маленькой Лхасой", он также стал туристическим и коммерческим центром.